Luchando por regresar

Se ve ya algo distante ese 29 de septiembre del año 2004, día en que se abrieron las puertas del Olympic Stadium para un último partido de ronda regular ante la presencia de 31.395 espectadores despidiendo a su equipo. Los Expos en esa oportunidad recibieron la visita de los Marlins con victoria para los de la Florida 9 carreras por 1, cerrando de esa manera un capitulo más en la historia del béisbol norteamericano con amargo sabor de boca para la afición beisbolistica del Este de Canadá.

Popular franquicia que nació en 1969 junto con los Kansas City Royals, San Diego Padres y Seattle Pilots -hoy Milwaukee Brewers- gracias a la tercera expansión en las Grandes Ligas, hicieron vida en la división Este del viejo circuito durante 35 años de actividad donde contaron con jugadores emblemáticos vistiendo su uniforme, como el hall of famer Andre Dawson. Lograron quedarse con un solo banderín en 1981, en aquella temporada que se dividió en dos partes debido a una segunda huelga de peloteros, además, su primer parque de pelota fue el Jerry Park Stadium.

Entonces ¿Qué le pasó a Les Expos?, seguro es la pregunta que todos se hacen, ¿no?

Yendo a la raíz de todo esto, y empezando por el por qué de la relocalización del equipo canadiense, se debe a la crisis económica de los 90s y principalmente por una nueva huelga general de la asociación de peloteros en el año 1994 que canceló la temporada por primera vez, que para poca fortuna coincidió con la mejor temporada que había tenido la franquicia hasta la fecha apuntando a lo más alto en las Grandes Ligas, al banderín -que era casi inminente- y la Serie Mundial, pero ese sueño anhelado de alcanzar la tierra prometida se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos. 

Posteriormente, esa escuadra fue reconocida por MLB como el mejor equipo de béisbol de la historia a pesar de que solamente completaron 114 encuentros de 162.

Los Expos poseían un verdadero equipazo que sabia como ganar en esa temporada de "en sueño", para ese momento tenían el mejor récord de toda las Grandes Ligas, con 6 juegos de ventaja a los Braves en el Este de la Liga Nacional, eso hizo que llevaran muchas almas al estadio. asistiendo un total de 1.276.250 fanáticos con un promedio de 24.543 por partido.

¿Algunas figuras? bastantes, entre ellos lucían: Moisés Alou, Cliff Floyd, Larry Walker, Rondell White, Pedro Matínez, Jeff Fassero, Mel Rojas, Marquis Grissom entre otros, y fueron dirigidos por Felipe Alou, quien posteriormente se llevó el premio al manager del año.

No cabe duda que la huelga afecto mucho a las Grandes Ligas teniendo repercusiones incluso hasta el sol de hoy, pero especialmente golpeó con fuerza a la organización de Montreal a largo plazo, ya que la directiva del equipo ordenó al manager general Kevin Malone, a liberar los contratos de muchas de sus figuras que habían sido pilares fundamentales del magistral performance de aquel año, por el simple hecho de poder sostener la franquicia, Sumando la frustración de lo acontecido, más el posterior bajo desempeño del equipo de la que jamas se pudo recuperar, trajo consigo la desilusión de toda la fanaticada, y a pesar de tener otras temporadas positivas, no pudieron volver a ser ese equipo dominante que una vez fueron.

En el 2002, dos años antes de trasladar al equipo, el entonces dueño de los Expos, Jeffrey Loria, compró a los Marlins, por lo que mudó a todo el personal a Miami, mientras que en Quebec se quedaron sin ellos, sin duda que esto daba paso a la eliminación de la franquicia, acompañados por los Twins, pero gracias a que un grupo ganó una demanda para que jugaran el ya demolido Metrodome de Minneapolis, les fue imposible eliminar a uno solo conjunto ya que esto alteraría todo el calendario de las Grandes Ligas, en el cual al menos una novena dejaría de jugar todos los días de la temporada. El comisionado Bud Selig no quiso acceder a ello, por lo que MLB decidió tomar el control de las operaciones de los Expos adquiriéndolos hasta encontrar un nuevo dueño y/o localidad.

Múltiples opciones estaban en el mapa, ente ellos el estadio Hiram Bithorn en San Juan, Puerto Rico el cual fue sede de 22 partidos en condición de home club. Otra de las alternativas eran Monterrey, Oregon, Las Vegas, Carolina del Norte, Portland y Charlotte. Hasta que finalmente por mayoría los dueños votaron por mudarlos a la capital de los Estados Unidos después de la temporada 2004, quienes no contaban con una organización de MLB desde 1971 cuando aún existían los Washington Senators, en la actualidad Texas Rangers.

Y es así que en 2005, nacieron los Washington Nationals, equipo que ha tenido mucha aceptación tanto en la capital como en todo el béisbol, contando con una novena verdaderamente competitiva donde destaca su jugador franquicia Bryce Harper galardonado en dos oportunidades como MVP en el viejo circuito, y su lanzador estrella Max Scherzer ganador del premio Cy Young en ambas ligas. En efecto esto coloca a los Nats entre los favoritos temporada tras temporada para alcanzar la Serie Mundial, algo de lo que carecieron en Montreal por muchos años. 

Sin embargo luego de tanto tiempo, el viento en contra, y tras lo mucho que ha sufrido el béisbol en Montreal, aún la Expos Nation late con fuerza en Quebec en un persistente optimismo por ver de nuevo a su añorado equipo, el mismísimo logotipo de la organización se ha convertido en un orgullo local, despertando incluso el interés de esos jóvenes fanáticos a la pelota que no alcanzaron a ver a al equipo jugar, incluso en la actualidad existen tiendas deportivas donde aún se vende el jersey número 27 de Vladimir Guerrero y de otros gloriosos jugadores.

No conformes con eso, fanáticos de los Expos en ocasiones se han trasladado a Toronto para asistir a partidos de los Blue Jays con la sola finalidad de hacer escuchar su petición. Usando pancartas, gorras, jerseys del desaparecido equipo, y bajo el estruendoso grito de "Let´s Go Expos" inning tras inning, intentan llamar la atención de MLB para enviarles un mensaje fuerte y claro, de que quieren tener pelota profesional nuevamente en casa.

En varios de esos encuentros en el Roger Centre, han asistido -con toda la intención del mundo- a partidos donde los Blue Jays reciben a los Rays, ya que este es el equipo que menos aficionados lleva al estadio, y de alguna manera claman por una reubicación del equipo de Tampa hacia el norte, ¿se imaginan tener una rivalidad canadiense en una misma división? sería algo estupendo. Aunque debemos recordar los Rays tienen estipulado un acuerdo de usar el Tropicana Field hasta 2027 pero, si hay algo cierto, es que todo es posible en cuanto a béisbol se refiere.

Esta misma euforia también se ha visto reflejada en los partidos de exhibición que ha hecho MLB en el Olympic Stadium en los últimos cuatro años, en los que recientemente fueron protagonistas los Blue Jays y los Pirates de dos encuentros del 31 de marzo al 1ro de abril previo al Opening Day de 2017. Un éxito al vivir un ambiente muy peculiar y nostálgico no solo para los fanáticos, sino también para el receptor canadiense Russell Martin, que resultó ser una experiencia única para el ya que su padre solía llevarlo de niño al estadio a ver a los Expos. 

Por su puesto que MLB aprovechó la oportunidad de homenajear por todo lo alto al recién exaltado al Salón de la Fama, Tim Raines, junto a otras estrellas que brillaron en otrora con los Expos como: Steve Rogers, Warren Cromartie, Jeff Reardon, Bill Lee, David Palmer, Al Oliver y Dennis Martínez. Tan solo el ex careta Gary Carter fue el gran ausente, debido a su deceso en 2012.

Entre ambos encuentros, fueron buenos para medir la capacidad de reacción de los locales ante un partido de Grandes Ligas, asistiendo un total de 95.382 aficionados al estadio, lo cual da señales muy positivas.

El mismo Rob Manfred, en la constante búsqueda de expandir o de reubicar equipos que tengan problemas -como los están teniendo lo Athletics-, ha visto con buenos ojos a Montreal como "potencial ciudad" para el futuro. No obstante, en la actualidad un grupo de empresarios se embarcaron en este ambicioso proyecto para poder concretar las condiciones que estipula MLB de cara a una organización. También cuentan con el apoyo del alcalde Denis Coderee quien lanzó la primera bola en los juegos de Spring Training el pasado año en el Olympic Stadium vistiendo la franela y gorra de los Expos, además de eso, se ha acercado a Manfred con el mismo propósito de poner a su ciudad a la orden del béisbol profesional.

Destacando que, dichos empresarios oriundos de Montreal, Stephen Bronfman y Mitch Garber, revelaron públicamente su compromiso con el proyecto hace dos años, mientras que Bronfman y el alcalde Coderre firmaron una carta dirigida a las 30 organizaciones de Grandes Ligas, al igual que al comisionado, tan solo esperando el visto bueno por parte de MLB para poner manos a la obra, ya sea de reubicar una franquicia, o de una nueva.

De esto último si ha comentado Manfred en reiteradas ocasiones, refiriéndose a su intención de "añadir dos equipos" para aligerar el calendario de Las Mayores.

No solo el apoyo viene de los mencionados anteriormente, de igual manera cuentan con una figura muy conocida y respetada en dicha localidad, Warren Cromartie, quien fundó Montreal Baseball Project en 2012 con la intención de volver a llevar el béisbol profesional a la ciudad. Proyecto que ya cuenta con un número considerable de patrocinantes, ayudando a realizar un estudio de $400.000 concluyendo que podría tener éxito un equipo en Montreal. También incluye varios sitios para un nuevo estadio -de las que poseen cinco modelos de rápida construcción-, el más llamativo pudiera ser una localidad cercana a un cuerpo de agua, añadiendo el fácil acceso del transporte público. Debido a este estudio, le inyectó más optimismo a la ciudad con respecto al tema.

Cromartie, quien reside en Florida, ha afirmado reiteradamente su promesa de mudarse a Montreal por el simple hecho de apoyar a un futuro equipo en la ciudad que tantos gratos recuerdos guarda en su corazón.

Algo que favorece mucho a Montreal, es que es una de las ciudades más grande de Norteamérica, contando con 4.027.100 habitantes, por lo que pudiera considerarse a la zona francesa de Canadá como una muy buena opción para una franquicia de Grandes Ligas, que a pesar de que el hockey es el deporte más llamativo en ese país, también han demostrado tener espacio para el béisbol, desde la época donde el legendario Jackie Robinson hacia vida como pelotero todavía en ligas menores.

Pero tal como ellos, existen muchas otras ciudades que quieren tener un equipo de Grandes Ligas en su terruño, y para que esto se pueda concretar, debe existir una fuente viable de ingresos muy sólida a largo plazo -incluyendo el nuevo parque- para ganarse nuevamente la confianza de MLB, en lo que evidentemente está en movimiento para hacerlo una realidad.

Aún es muy pronto para sacar conclusiones anticipadas, sigue sin estar al alcance la posibilidad del anhelado regreso en un futuro cercano, lo cual conllevará mucha paciencia, más de la que han tenido. Sin embargo, no descansarán hasta tener de vuelta a sus celeste, blanco y rojo en un uniforme en los parques de Las Mayores, por regresar a apoyarlos en cada juego, presenciar majestuosos momentos como el juego perfecto del nicaraguense Dennis Martínez en 1991 contra los Dodgers, y por su puesto verlos labrar ese camino hacia el sueño de ser llamados campeones.